Jane Masters MW est la Master of Wine d’Opimian
L’Espagne produit une grande variété de vins allant de blancs légers peu alcoolisés et vifs aux riches vins doux fortifiés du sud, et tout ce qui se trouve entre les deux. Cette diversité découle autant de l’histoire de l’Espagne que des différences de géographie régionale et de terroirs.
L’histoire du vin en Espagne remonte à environ 1100 avant J.-C., lorsque les Phéniciens ont colonisé la Méditerranée. La production a cependant été brutalement interrompue pendant des siècles sous la domination des Maures. Au Moyen Âge, la production de vin a été relancée par des moines chrétiens et a connu depuis des hauts et des bas en raison de la guerre civile espagnole et du régime du général Franco. Aujourd’hui, le vin espagnol connaît une courbe ascendante et l’Espagne est l’une des régions les plus excitantes à explorer.
Après la France, l’Espagne est le deuxième plus grand pays d’Europe occidentale et compte plus de terres où sont plantées de vignes que n’importe quel autre pays. Par contre, les faibles rendements ne la placent qu’au troisième rang en matière de volume de production de vin. La péninsule ibérique est formée par l’Espagne continentale et le Portugal et est presque entièrement entourée par l’océan et la mer. La géographie de l’Espagne est dominée par un plateau central, la Meseta, qui s’étend sur une grande partie du pays. Le plateau s’incline vers le sud et l’ouest et son altitude moyenne est de 600 mètres, ce qui fait de Madrid la capitale la plus élevée d’Europe. Une série de chaînes de montagnes, les « sierras », comprend les Pyrénées (qui forment la frontière avec la France), les monts Cantabriques au nord et la Sierra Nevada au sud-est. Les rivières jouent un rôle de premier plan dans la région vinicole, où l’Èbre coule du nord vers la mer Méditerranée en passant par la Rioja et la Navarre. Les fleuves Tajo, Duero et Miño traversent le Portugal et, comme le fleuve Guadalquivir au pays du xérès, se jettent dans l’Atlantique.
Les divers terroirs viticoles de l’Espagne découlent des influences relatives de l’Atlantique, de la Méditerranée, des montagnes, de l’altitude et des fleuves.
Le nord de l’Espagne, qu’on appelle aussi l’Espagne verte, est la région où domine l’influence de l’océan Atlantique. Les précipitations y sont importantes, ses températures sont basses et elle connaît fréquemment des fronts entrants soufflant du golfe de Gascogne. Il est difficile de faire mûrir les raisins dans la région côtière basque aux alentours de Bilbao et de San Sebastian. Les cépages locaux résistant aux maladies produisent des vins relativement peu alcoolisés avec une acidité et un certain pétillement. Le coin nord-ouest se trouvant au-dessus du Portugal est également exposé aux caprices de l’océan, du vent et de la pluie, bien que l’effet de ceux-ci s’atténue au fur et à mesure que l’on s’enfonce dans les terres. La région de Rias Baixas, celle située le plus près de la côte, est connue pour ses vins blancs vifs à base d’albariño qui accompagnent parfaitement les fruits de mer locaux. Plus loin dans les terres, du godello est cultivé pour produire des vins blancs et est planté le long des rives sinueuses du fleuve Miño à Ribeira Sacra et à Valdeorras. Ces deux régions produisent aussi des vins rouges de qualité avec le cépage mencia.
Dans la Rioja, la région viticole la plus célèbre d’Espagne, l’influence de l’océan Atlantique est tempérée par les montagnes cantabriques qui le séparent de la côte. Cela a pour effet de réduire de manière significative les précipitations, à un point tel que la sécheresse peut frapper la région ! Les vignobles de la DOCa Rioja couvrent 140 kilomètres de la vallée de l’Èbre s’étendant des montagnes au sud-est jusqu’à la mer Méditerranée. Le climat de la région sud-est est nettement plus chaud en raison de l’influence méditerranéenne plus marquée, et on y cultive une plus grande proportion de garnacha. Le tempranillo demeure toutefois le cépage dominant. Les styles de vin de la Rioja ont été fortement influencés au 19e siècle par l’arrivée de négociants bordelais. Les vins de Rioja sont devenus réputés pour leurs saveurs de noix de coco nettement boisées et leur corps léger.
Les vins de Ribera del Duero sont également à base de tempranillo, appelé localement « tinta del pais », mais ils sont très différents. Ribera del Duero présente un climat continental plus extrême avec des journées d’été chaudes et des températures pouvant atteindre 40 °C suivies de nuits froides, ce qui donne des vins rouges concentrés plus fermes et plus savoureux que ceux de la Rioja. À mesure que le fleuve Duero poursuit son parcours vers l’ouest, le tempranillo s’est adapté au climat encore plus extrême de la DO Toro, où il produit de petites baies tanniques à la peau épaisse connues appelées « tinta de toro », ainsi que des vins plus charnus et plus rustiques. La région voisine de Rueda est connue pour ses vins blancs secs produits à partir de verdejo et, plus récemment, de sauvignon blanc.
Le cava, le vin mousseux emblématique de l’Espagne, est principalement produit en Catalogne, dans les collines derrière Barcelone. Le macabeo, le parellada, le xarello, le pinot noir et le chardonnay sont cultivés sur des collines calcaires sous un climat méditerranéen chaud. La production s’inspire de la Champagne du 19e siècle, et les mêmes techniques de vinification sont utilisées. La Catalogne produit également des rouges alcoolisés très concentrés dans les collines du Priorato, ainsi que des rouges et des blancs plus discrets dans le Penedès et la Conca de Barbera. Comme dans bien d’autres régions, on assiste à un renouveau des cépages indigènes comme le trepat.
Le sud de l’Espagne est une région chaude et sèche aux sols calcaires blancs. Le raisin palomino est utilisé pour produire des xérès fortifiés de classe mondiale, allant de finos et de manzanillas secs et pâles, dont le goût provient du développement de la flor, mince couche de levure qui apparaît à la maturation, à des olorosos foncés, riches et au goût de noix. On y produit des vins doux, foncés, épais et sirupeux avec du pedro ximénez (PX), sans oublier du brandy de Jerez vieilli selon la méthode solera.
L’Espagne est un pays viticole tout à fait passionnant à explorer !