Mes premières visites professionnelles dans le Rioja ont eu lieu en 1994 et 1995, et coïncidaient avec deux millésimes qui ont ensuite fait l’objet d’éloges, et qui continuent de donner des vins délicieux. Je me souviens très bien être descendu de l’avion à l’aéroport de Bilbao et avoir été accueilli par cette odeur de tabac riche et musqué, typiquement espagnol. Ces visites ont été le début d’une longue histoire d’amour avec une région que beaucoup considèrent comme la région de vins fins la plus sous-estimée du monde.
Beaucoup de choses ont changé depuis, notamment l’omniprésence du tabac, et dans le Rioja aussi, les choses évoluent pour le mieux. Cette belle région, qui s’étend sur 120 kilomètres d’ouest en est, délimitée par la Sierra Cantabria au nord et par la Sierra de la Demanda au sud, a une histoire viticole qui remonte à l’âge de bronze. Arrosée par le puissant Rio Ebro, la région possède une lumière unique qui, lorsque les vignes sont resplendissantes dans leurs teintes automnales, offre certaines des vues les plus époustouflantes du monde du vin.
Son histoire moderne s’est construite sur une approche qualitative qui repose sur le temps passé en barrique plutôt que sur la qualité ou la provenance des fruits. Ce système traditionnel a, sans aucun doute, produit de nombreux vins de classe mondiale provenant de producteurs respectés et profondément attachés à l’histoire. Mais ce système n’a pas nécessairement fait ressortir l’incroyable diversité que cette région peut offrir.
Bien que les consommateurs aient été formés à acheter uniquement en fonction de l’âge et du temps passé en fûts de chêne, le besoin, ou en fait la capacité, d’élaborer sur la qualité ou la provenance des fruits était limité. Avec très peu de vins de propriété unique et une majorité de producteurs se limitant à la seule mention de la zone (Rioja Alta, Alavesa ou Oriental), il y avait peu d’occasions de fournir davantage d’informations plus détaillées, comme c’est le cas pour les vins de Bourgogne, par exemple.
Tout cela a changé depuis que le Consejo Regulador a finalement accepté les demandes visant à autoriser davantage de détails sur les étiquettes. Désormais, nous sommes autorisés à mentionner le nom d’un seul vignoble ou du village (pueblo) d’où proviennent les fruits. En effet, certains des vins les plus captivants de la région de Rioja proviennent désormais de producteurs qui évitent le système de qualité traditionnel du Rioja et se concentrent davantage sur la valeur des sites individuels.
Bien sûr, la provenance ne garantit pas toujours la qualité, et les producteurs traditionnels continueront à produire des vins de classe mondiale, mais avec cette nouvelle exploration des divers terroirs du Rioja, il n’est pas exagéré de penser que les meilleurs vins du Rioja restent encore à découvrir.
par Giles Cooke, MW
Né en Angleterre, mais élevé en Écosse, Giles Cooke, MW est vigneron pour Thistledown Wines en Australie-Méridionale et en Rioja, où il produit le deAlto. Un MW du millésime 2001, l’approche de Giles à la vinification est instinctive, subtile et centrée sur le fruit.