Par Kenneth Christie MW
Opimian a représenté la plus grande partie de ma vie professionnelle, en particulier pendant les 38 années où j’ai travaillé comme découvreur de vins et consultant pour la société, jusqu’à ma retraite en 2011.
Avant de travailler avec John Sambrook, le fondateur d’Opimian, j’ai d’abord été acheteur de vin, puis je suis devenu directeur des vins fins de la filiale de négoce d’Allied Domecq, la plus grande organisation vinicole d’Europe, qui, à l’époque, possédait Hiram Walker et de nombreuses autres marques de renommée mondiale. C’est à cette époque, à la fin des années 1960, que j’ai assisté à l’émergence du célèbre négociant beaujolais Georges DuBoeuf et d’autres entreprises de la région. Ils ont propulsé les ventes de Beaujolais à des niveaux jamais atteints auparavant.
Malheureusement, il m’a semblé que le Beaujolais et ses vins avaient perdu leur attrait commercial à mesure que la qualité des vins de la région diminuait. En tant qu’acheteur de vin pour une grande entreprise, j’étais déterminé à corriger cette situation. En novembre 1970, j’ai visité la région et j’ai acheté un ensemble de douze caisses de beaujolais nouveau à la maison de négoce de qualité Loron et Cie. J’ai ramené ces caisses à Londres en train. Consciente de l’importance de cet événement, l’équipe des relations publiques de notre entreprise a orchestré une large publicité pour ma petite cargaison de tout jeune vin.
C’est ce qui a été à l’origine de l’engouement maniaque des années suivantes pour le « Beaujolais nouveau ». Cet engouement s’est rapidement transformé en un événement viticole annuel international, au cours duquel même la Régie canadienne des alcools s’est jointe à la course effrénée pour ramener le beaujolais nouveau sur son marché en un temps record, transportant les vins par avion vers l’Ontario et le Québec. Il s’agissait en particulier de satisfaire la soif croissante du goût du vin au Canada.
Bien sûr, l’engouement que j’ai suscité en 1970 avec mon premier achat n’était pas destiné à durer. En l’espace de quelques années, non seulement la ruée vers le vin du nouveau millésime a perdu de son attrait, mais la demande de vin inachevé de qualité douteuse a également diminué. Parallèlement, la production des meilleurs vins de la région du Beaujolais, qui avaient perdu leur attrait pour les consommateurs, a également diminué.
Il s’en est fallu de peu que cela ne devienne une tragédie pour les nombreux vignerons de talent qui produisaient de merveilleux vins à partir du fruit du gamay noir, le cépage classique du Beaujolais et de la région viticole du sud de la Bourgogne. Une fois de plus, j’ai pris la route à bord de mon motorisé, que j’utilisais toujours pour me rendre dans les régions que je souhaitais explorer. Cela a non seulement rendu mes voyages économiquement viables, mais m’a également permis de rentrer chez moi en emportant de grandes quantités d’échantillons à déguster.
Lors de cette visite, j’ai emmené un vieil ami, John Brownsdon, un collègue Master of Wine connu pour ses découvertes de vignobles et de vins de grande qualité. Lors de notre première soirée en France, nous sommes arrivés à Chenas à la tombée de la nuit par un temps épouvantable. Nous nous sommes garés le long du haut mur de pierre de l’église du village et nous nous sommes installés pour savourer un gin tonique avant de traverser la route pour aller manger dans le restaurant local. Mon ami a ouvert la porte du motorisé et a jeté la rondelle de citron de son apéritif. En sautant, il a glissé sur la tranche de citron et est tombé dans une profonde mare d’eau de pluie. Sans se décourager et après avoir changé de vêtements, nous nous sommes régalés des spécialités gastronomiques locales de cette région du Beaujolais.
Le lendemain de bonne heure, nous sommes allés voir un producteur dans le village de Ternand, tout au sud de la région. En quittant la route principale, nous avons monté progressivement vers les sommets des collines d’où nous pouvions contempler le paysage couvert de vignobles de la région du Beaujolais et la montagne de Brouilly. Près du sommet, au-dessus de Ternand, se trouvait une élégante maison adjacente à une vinerie moderne. Comme me l’a indiqué mon compagnon, il s’agissait du Domaine de Milhomme, un vignoble historique qui doit son nom à une grande bataille datant de l’époque romaine.
La propriété appartenait à un couple de jeunes vignerons de grand talent, Bernard Perrin et son épouse Blandine. Bernard, diplômé de l’école de viticulture locale, avait un vaste cercle d’amis qui possédaient des vignobles dans les meilleurs sites de tous les villages du Beaujolais. Ces villages forment ensemble les « 10 crus du Beaujolais ».
Guidés par Bernard, nous avons visité plusieurs vignobles, dégusté des vins et savouré du brandy en dégustant du jambon fumé fraîchement tranché. Un à un, j’ai sélectionné les vins du vignoble de notre hôte que je souhaitais présenter. Lors de notre premier arrêt, nous avons rencontré Annie Jambon, propriétaire d’un superbe domaine viticole Côte de Brouilly. Même à cette heure matinale, lorsque nous avons dégusté son vin, il est devenu évident que sa qualité se situait à un niveau différent de celui des autres vins de l’appellation.
Tout au long de la journée, nous avons visité chacun des crus du Beaujolais et, le soir venu, nos bouches étaient colorées d’un violet profond et j’avais dressé une liste de vins à proposer à Opimian. Cependant, consciente de l’importance d’un nom, j’ai décidé à ce moment-là de nommer la sélection « Le Cercle de Beaujolais », et c’est ainsi qu’elle a été désignée dans le plan de Cellier d’Opimian qui s’en est suivi.
À cette époque, il n’existait aucun autre point de vente – non seulement au Canada, mais aussi au Royaume-Uni – où une sélection de vins de cette région longtemps négligée pouvait rivaliser avec notre sélection pour ce qui est de sa qualité exceptionnelle.
Pendant quelques années, mon nouvel ami Bernard Perrin a supervisé les vins que nous voulions pour la Société Opimian. Chaque année, Bernard a modifié la liste des vignerons retenus, en recherchant toujours les meilleurs vins de la région. Qu’il s’agisse d’un vignoble situé sur les coteaux escarpés de Juliénas, sur le versant volcanique de la montagne de Brouilly ou sous le moulin à vent de Moulin-à-Vent, Bernard a toujours su dénicher les meilleurs.
Un an ou deux après notre première offre, Bernard nous a informés qu’il souhaitait travailler comme négociant. Il était convaincu que nous pouvions améliorer considérablement notre sélection de vins de toute la vallée du Rhône en appliquant les mêmes techniques de recherche et de sélection que celles que nous avions utilisées lors de notre première collaboration. Une fois de plus, sous la houlette de Bernard, je me suis rendu dans le sud de la France. Au cours de ce voyage, nous avons rendu visite à de nombreux vignerons de plusieurs villages et appellations de la vallée du Rhône, goûtant et triant les sélections jusqu’à ce que nous trouvions les meilleurs producteurs. L’offre d’Opimian en matière de vins du Rhône n’a jamais été aussi bien élaborée, diversifiée et de qualité.
Aujourd’hui, Bernard se prépare à une retraite bien méritée, peut-être pour se consacrer à la musique, car lui et d’autres membres de sa famille sont tous des trompettistes talentueux. Il peut aussi se prélasser au soleil sur la colline en contrebas du Domaine de Milhomme, en dégustant un ou deux verres de son vin avec une vue superbe sur les vignes de sa belle région viticole.
Bernard et sa charmante épouse Blandine ont servi Opimian de manière admirable pendant de nombreuses années, et leur dévouement mérite une retraite longue et reposante.
Merci, Bernard et Blandine. Longue vie au Beaujolais!
Ken a été Master of Wine auprès d’Opimian pendant 38 ans, dès 1973. Fils d’un important négociant en vins de Manchester, Ken s’est lancé dans le commerce du vin afin d’acquérir une connaissance approfondie du vin. Il a ensuite obtenu le titre de « Master of Wine » en 1969. Il a pris sa retraite en 2012.
Ken a été Master of Wine auprès d’Opimian pendant 38 ans, dès 1973. Fils d’un important négociant en vins de Manchester, Ken s’est lancé dans le commerce du vin afin d’acquérir une connaissance approfondie du vin. Il a ensuite obtenu le titre de « Master of Wine » en 1969. Il a pris sa retraite en 2012.