Jane Masters MW est la Master of Wine d’Opimian
Pendant des siècles, les viticulteurs ont minutieusement documenté leurs activités
pour comprendre l’effet du sol et du climat sur la qualité du vin et classer les sites de vignobles. Durant de nombreuses années, les cépages ont été associés à des conditions de culture spécifiques et les pratiques viticoles ont évolué pour produire le style et la qualité de vin propres à une région donnée. Au fur et à mesure que de nouvelles régions ont été fondées, elles ont le plus souvent été identifiées et développées grâce à la somme des connaissances acquises dans les régions classiques. Aujourd’hui, comme le climat est en train de changer, devrions-nous nous inquiéter?
Il ne fait aucun doute que les changements climatiques ont un effet. Pour le moment, certains viticulteurs d’Europe du Nord peuvent ressentir des effets positifs en raison de ce phénomène. Les températures estivales plus chaudes signifient que leurs raisins mûrissent plus facilement qu’auparavant; certains critiques affirment cependant que les styles de vin ont changé. Les vins allemands sont effectivement devenus plus alcoolisés, plus secs, plus fruités et moins acides. De son côté, l’industrie britannique des vins mousseux a prospéré ces dernières années, même si les étés anglais demeurent irréguliers pour la maturation des raisins! Mais de nombreuses autres régions connaissent des températures élevées, des pics de chaleur et de la sécheresse.
Les cépages ont des tolérances de température différentes et la fourchette au sein de laquelle ils produisent des raisins de qualité peut être plus ou moins étroite. Un cépage donné produira des saveurs très différentes selon qu’il pousse dans un climat chaud ou froid. Le sauvignon blanc produit des vins minéraux herbacés à Sancerre dans la Loire, des caractères de groseilles à maquereau et de fruits de la passion en Nouvelle-Zélande, et des styles mûrs, plus gras et plus lourds en Californie. Les températures plus chaudes entraînent une accumulation plus rapide de sucre dans les raisins, ce qui peut produire des vins plus alcoolisés. L’acide tartrique et l’acide malique naturellement présents dans le raisin diminuent également lorsque la température augmente. La combinaison d’un taux d’alcool élevé et d’une faible acidité peut donner un vin terne et flasque.
Du point de vue du vinificateur, ce que nous appelons la maturation phénolique, c’est-à-dire le développement des pigments de la peau et des tanins du raisin noir, devrait idéalement se produire en même temps que l’atteinte des niveaux de sucre et d’acidité désirés. Mais à mesure que les températures augmentent, la synchronisation devient plus difficile. De plus, si la température est trop élevée, le métabolisme de la vigne s’arrête complètement, de sorte que la chaleur intense peut donner des vins très alcoolisés qui ont un goût de végétaux verts non mûrs.
Pour produire des raisins de qualité, les vignes ont besoin d’une dormance en hiver qui est stimulée par le froid. Les hivers plus chauds entraînent un débourrement plus précoce et rendent ainsi les vignes plus sensibles aux gels printaniers tardifs qui affectent les rendements. Les hivers plus chauds augmentent aussi l’incidence des maladies fongiques, des insectes qui sont des vecteurs de maladies et d’autres types de vermine.
Les changements climatiques entraînent également de la sécheresse. Les vignes ont besoin d’eau, qu’elle provienne des pluies ou de l’irrigation (là où elle est permise). Et plus la température est élevée, plus les vignes ont besoin d’eau pour produire des raisins de qualité. De plus, une grande quantité d’eau est nécessaire au fonctionnement d’une cave à vin. Les gouvernements et les municipalités locales peuvent être amenés à restreindre les allocations, étant obligés de choisir entre le soutien à l’agriculture, aux entreprises et à la population.
Les longues périodes de sécheresse en Australie, en Californie et en Espagne ont sans doute contribué à la gravité des incendies de forêt, qui ont détruit des vignobles et nui à la qualité du vin en raison de la fumée produite. Les événements naturels extrêmes comme les fortes tempêtes, la grêle et les crues éclairs peuvent anéantir une récolte et les moyens de subsistance des agriculteurs. Les changements climatiques augmentent la fréquence de ces événements, ce qui rend la culture du raisin et la production de vin plus risquées d’un point de vue commercial.
Les vignes sont plantées dans un objectif à long terme, généralement pour un minimum de 20 ans, et certaines pour une période encore plus longue. Il s’agit souvent de petites exploitations agricoles appartenant à des familles pour qui le vin fait partie de leur culture et de leur mode de vie. Les viticulteurs se considèrent comme les gardiens de la terre qu’ils cultivent pour les générations futures, ce qui est la définition même de la durabilité. Ils s’adaptent pour atténuer les effets des changements climatiques. Les chercheurs tentent de développer des cépages plus résistants à la sécheresse et à la chaleur. Le secteur du commerce du vin a commencé à travailler de manière plus collective par le biais d’associations comme le protocole de Porto pour relever les défis que posent les changements climatiques et atténuer la contribution du commerce du vin aux changements climatiques. En tant qu’amateurs de vin, nous pouvons les appuyer en continuant à apprécier le vin, ce que j’entends bien faire!