Par Igor Ryjenkov, MW
L’Italie est le premier producteur mondial de vin et doit son importance à ses cépages indigènes. Paradoxalement, très peu de raisins italiens sont plantés ou florissants ailleurs, ce qui fait du pays un véritable trésor de raisins et de vins uniques.
Autrefois comme aujourd’hui, chaque région possède ses propres traditions et son contexte culturel unique qui se manifestent chez la nourriture et le vin. Les habitants sont farouchement fidèles à leur cuisine… et à leurs raisins. Ainsi, les Abruzzes s’appuient sur le riche montepulciano pour produire des vins rouges de grande valeur à robe foncée et à caractère de fruits noirs. Le verdicchio, le cépage blanc par excellence des Marches, produit des vins aux notes de coing, d’amande et d’agrumes qui présentent une belle acidité et une bonne chair. Le cépage blanc glera, que l’on trouve en Vénétie et dans le Frioul, est la base du fort populaire prosecco mousseux fermenté en cuve au parfum de poire asiatique. Explorons plus en détail d’autres faits marquants.
Dans la région chaude et aride de la Sicile, la culture du raisin s’épanouit en grande partie grâce aux cépages locaux bien adaptés au climat et aux altitudes élevées, comme celles de l’Etna. Les rouges de la DOC Etna Rosso, qui sont produits avec du nerello mascalese seul ou assemblé avec du nerello capuccio, présentent un profil minéral et une fraîcheur surprenante avec des notes florales et d’herbes et de fruits rouges. Les vins de la DOC Etna Bianco peuvent être entièrement ou principalement composés de carricante, auxquels peuvent s’ajouter deux catarrattos, le bianco commune ou le lucido, pour compléter l’assemblage. Les vins présentent une acidité fraîche et des notes d’agrumes, de minéralité, de fleurs et de fumée, tout en étant charnus et riches. Le cépage rouge nero d’avola rouge et le cépage grillo blanc ne sont que deux des nombreux autres raisins intéressants. Le nero produit un vin rouge foncé bien structuré aux notes de prune, de cèdre, d’herbes et de minéral. Le grillo conserve bien son acidité et offre un caractère frais et citrique. Mais ce sont les vins de l’Etna qui sont incontestablement les plus prometteurs de Sicile et, sans doute, de tout le pays.
Fait rare, l’île de Sardaigne partage son principal cépage rouge local avec la France et l’Espagne : le cannonau n’est nulle autre que le grenache et la Garnacha, mais il existe de bons arguments en faveur de sa provenance sarde et non de l’Espagne continentale. Les vins de la DOC Cannonau di Sardegna DOC présentent généralement une robe foncée non opaque, une chair et des tanins moyens, des notes minérales, florales et balsamiques, et des caractères de fruits noirs et de baies conservés. Le principal cépage blanc et vin de Sardaigne est le Vermentino di Sardegna DOC, un autre raisin ancien dont l’origine et la présence font l’objet de controverse dans une bonne partie de l’Europe du Sud. Ces vins peuvent varier de légers à corsés et présentent une acidité modérée, une belle rondeur en bouche, une note saline et des saveurs allant des agrumes et des fleurs à des traits de fruits tropicaux. Mais les rouges et les blancs sont très distinctement sardes.
Dans le Piémont, le noble nebbiolo accapare beaucoup l’attention, mais cette région compte plusieurs autres cépages intéressants. Les vins blancs frais et citronnés sont produits avec les cépages locaux que sont le cortese (dans la DOC Gavi) et l’arneis. Les cépages rouges grignolino et freisa produisent des vins vifs, légers, parfois mi-pétillants à boire tôt qui accompagnent superbement un savoureux salumi. À l’échelon supérieur, le dolcetto produit des vins à robe foncée et à chair moyenne aux tanins moelleux agréables à boire tôt et qui, s’ils sont bien élaborés, peuvent vieillir en cave. Le barbera est plus structuré et plus acide, quoi que plus pâle, et donne des vins rouges à caractères de fruits rouges et noirs, allant de vins accessibles aux vins sérieux destinés à être conservés. Les deux cépages se trouvent dans l’asti ou l’alba, par exemple dans le Barbera d’Asti DOCG, ou dans des assemblages dans d’autres DOC, comme Langhe. Enfin, nous retrouvons le nebbiolo, le plus important cépage du Piémont et l’un des joyaux de la viticulture italienne et mondiale. On peut également le trouver sous l’appellation Langhe, ou d’Alba ou d’Asti, dans des assemblages ou seul, mais il brille vraiment dans les DOCG Barolo et Barbaresco. Tardif et difficile, il produit des vins à robe moyenne à foncée avec des arômes traditionnellement décrits comme « du goudron et des roses », qui peuvent aussi être interprétés comme du cuir neuf, du camphre ou de la menthe, des fleurs d’hibiscus et des cerises cornalines. Il présente généralement une acidité fraîche et des tanins mûrs et fermes, et est moyennement corsé à pleinement corsé. Les exemples modernes de barolo plus structurés et de barbaresco plus aériens sont agréables jeunes, mais beaucoup d’entre eux profitent d’un long temps de garde grâce aux savoureux caractères de sous-bois, de champignons et de fruits en conserve et aux tanins doux. Les meilleurs de ces vins méritent véritablement une place au panthéon des meilleurs vins au monde.
Nous n’avons fait qu’effleurer la surface, car il existe de nombreuses autres découvertes, même dans les régions que nous avons visitées ici, sans compter celles dont nous n’avons pas parlé. Alors n’attendez pas, lancez-vous et commencez à découvrir ou à redécouvrir le trésor qu’est l’Italie. Il y a tant à explorer, et si peu de temps pour le faire.
Établi à Toronto, Igor Ryjenkov, MW, a été le premier Canadien à obtenir le prestigieux titre de Master of Wine en 2003. Son expertise en matière de vin se fonde sur 24 années d’expérience au sein de la LCBO, d’abord à la vente au détail, puis à des postes clés en matière d’approvisionnement, et sur ses projets, notamment le développement de la nouvelle matrice à 5 points des styles de vin.