La région viticole de Rioja, dans le nord de l’Espagne, est peut-être la plus célèbre du pays au niveau international, et le plus grand ambassadeur du chêne américain: tous les riojas rouges haut de gamme sont élevés dans des fûts de chêne américain neufs.
Le chêne donne aux vins des notes distinctives de noix de coco, de vanille et d’épices. Le temps que le vin passe en fût définit la catégorie de vieillissement qui figure sur l’étiquette:
Joven: signifie «jeune» en espagnol, destiné à être consommé dans les deux ans suivant le millésime; il y a très peu ou pas de vieillissement en fût de chêne avec un Rioja Joven.
Crianza: vieilli au moins un an en fût de chêne et une autre année en bouteille, vendu la troisième année après le millésime.
Reserva: vieilli au minimum un an en fût de chêne et deux ans en bouteille; ne peut être mis sur le marché avant trois ans après le millésime.
Gran Reserva: vieilli cinq ans au total : au moins deux ans en fût et le reste en bouteille.
La région de Rioja a été la première région espagnole à être classée DO en 1933 (Denominación de Origen), puis DOCa (Denominación de Origen Calificada) en 1991, une norme encore plus élevée. À la fin du XIXe siècle, des viticulteurs français, touchés par l’épidémie de phylloxéra, sont venus dans la Rioja et ont exporté leurs techniques de vinification, améliorant ainsi la qualité du vin espagnol.
La région viticole de la Rioja englobe un vaste territoire, couvrant plus de 65 000 hectares de vignes, avec trois sous-régions: Rioja Alta, avec des altitudes plus élevées, Rioja Alavesa, dans la province basque d’Alava où les sols calcaires peuvent donner des vins plus acides, et Rioja Baja, dans la région de la Rioja orientale où le climat est plus influencé par la Méditerranée.
Le tempranillo et le grenache sont les principaux cépages utilisés dans les vins rouges de Rioja, mais le carignan et le graciano sont également autorisés. Les riojas blancs sont principalement composés de macabeu et de grenache blanc; le verdejo, le sauvignon blanc et le chardonnay sont également autorisés depuis 2009.
Les riojas rouges sont excellents pour accompagner les plats d’agneau ou de porc traditionnels espagnols comme le chorizo et le jambon aux poivrons rouges. Les Riojas blancs sont délicieux avec de simples fruits de mer grillés ou une paella.