Le vin espagnol a toujours été connu pour être puissant, fortement boisé et d’une qualité peu prometteuse. Pourtant, pour ce qui est de la viticulture, l’Espagne a tout pour elle: peu de risques de maladies ou de gelées, beaucoup de soleil, et, surtout – que beaucoup oublient –, l’altitude.
Comme la plupart des régions viticoles du monde, la péninsule ibérique a vu s’opérer un spectaculaire changement de rythme lors des dernières décennies. Dans le domaine des vins AOC, les caves sont de plus en plus évolutives, car elles sont au service d’un monde de consommateurs de vins beaucoup plus avisés.
L’industrie vinicole espagnole a toujours été dépendante des exportations et son paysage viticole remonte à des siècles. Cependant, c’est son commerce avec l’Angleterre – et le fait qu’elle a été dépendante des humeurs du Royaume-Uni – au cours des trois derniers siècles qui a vraiment façonné la réputation actuelle de l’Espagne. Dans les années 1800, le vin était populaire dans les cafés branchés. Le climat chaud produisait des vins à haute teneur en alcool; on les utilisait alors pour renforcer des vins plus chers, mais plus légers.
Mais la façon de travailler avec ces conditions de sécheresse était mal comprise. L’Espagne a toujours eu la réputation d’être plutôt conservatrice, de sorte que la modernisation n’a pu se faire rapidement; même au milieu des années 1800, peu de choses avaient changé depuis l’époque romaine. Imaginez des tas de raisins, sous un soleil de plomb, déjà en fermentation, qui attendent d’être pressés. Les vins fabriqués en cueros (peaux de porc enduites de résine) ou en tinajas (pots d’argile) étaient la norme il n’y a encore pas si longtemps.
Le moment clé est survenu au milieu des années 1800, lors de la crise du Phylloxéra en France. Durant cette crise, les Français sont allés chercher de l’aide au sud de leur frontière et ont, en retour, partagé avec les Espagnols des techniques de vinification habiles, comme la barrica, ou barrique de chêne. Les Espagnols ont adopté l’idée et ont depuis basé une grande partie de leur viniculture sur ce processus de vieillissement, en utilisant le chêne américain.
Une nouvelle chaîne d’événements a accéléré les standards de la vinification, et une révolution s’est produite en seulement 70 ans. L’adhésion à l’UE en 1986 a mené à une amélioration de l’économie nationale et a permis une approche plus consciencieuse des méthodes de production. Les cuves thermorégulées sont devenues des incontournables d’une stratégie axée sur la qualité.
Le pays possède la plus grande superficie de vignes au monde. Cependant, en raison de la sécheresse qui sévit sur ses terres, un espacement important est nécessaire entre les vignes pour éviter la concurrence pour l’eau. Bien que l’Espagne possède la plus grande superficie de vignes, ses récoltes de jus sont moindres que pour d’autres pays. La légalisation de l’irrigation dans les années 1990 a permis de grands progrès dans l’industrie, car les vignes pouvaient alors être plantées plus près les unes des autres, augmentant substantiellement les rendements.
Les vignobles orientés vers le nord et l’altitude ont sauvé les producteurs de certaines des régions les plus arides d’Espagne. Les températures nocturnes plus fraîches en altitude maintiennent l’acidité des raisins, ce qui vient équilibrer la forte extraction de ces vins. La sélection minutieuse de l’endroit où planter les vignes a été incroyablement bénéfique pour cette industrie.
La tendance actuelle est de s’éloigner des rouges trop influencés par le chêne et, si le chêne est toutefois suggéré, le choix de celui-ci s’arrêtera exclusivement sur les meilleurs chênes français. En réponse aux tendances mondiales, l’accent est mis sur un type Joven (jeune et fruité) plus linéaire. Les nouvelles variétés internationales sont devenues monnaie courante, mais certains traditionalistes restent fidèles à leurs cépages indigènes, en particulier pour les vins blancs.
Zoom sur le Priorat
Situé en Catalogne, au nord-est de l’Espagne, le Priorat est à deux heures de route au sud-est de Barcelone. Le Priorat est connu pour ses sols uniques de llicorella, un type de roche de schiste argileux, que l’on trouve uniformément dans cette région. Ce sol a la capacité de retenir l’humidité, ce qui est essentiel en climat aride. Mais la magie réside dans ce que la llicorella apporte au vin: une saveur subtile d’anis et une minéralité caractéristique de la région.
Les vignes de garnacha et de cariñena, vieilles de plus d’un siècle, produisent des vins sombres d’une couleur encre riches en d’arômes, des tanins fermes et une sensation minérale distincte. L’altitude de 800 m crée une acidité vive dans les raisins. Les cépages célèbres ont également su y prendre leur place: cabernet sauvignon, merlot et syrah composent une partie des assemblages.
Essayez ces vins de l’Espagne
BIFTU BOBAL, DOP UTIEL-REQUENA, 2017 – LOT 1536
SOLAR VIEJO TEMPRANILLO, BODEGAS SOLAR VIEJO, DOCA RIOJA, 2018 – LOT 1538