Par Jacky Blisson MW
Robert Mondavi était un homme en mission. Voulant démontrer que la Californie pouvait produire des vins de classe mondiale, capables de rivaliser avec les plus grands terroirs d’Europe, il a sillonné le monde du vin pour comparer des crus classés de Bordeaux aux cabernet sauvignon de Napa. Comme d’autres pionniers des années 1950-1960, Mondavi a commencé par imiter Bordeaux – en plantant les mêmes raisins, en adoptant des techniques viticoles et des méthodes de vinification similaires. Après tout, l’influence maritime de régions viticoles californiennes réputées comme Sonoma, et les sols graveleux et alluviaux des « benchlands » de la vallée de Napa, sont des traits que la Californie partage avec Bordeaux.
Le passage à l’âge adulte de la Californie
Le Jugement de Paris de 1976 marque un tournant pour la Californie. Cette célèbre dégustation à l’aveugle a opposé les meilleurs domaines californiens aux meilleurs vins de Bourgogne et de Bordeaux. Le cabernet sauvignon de Stags Leap Wine Cellars dans la vallée de Napa remporte la première place face aux premiers crus de Bordeaux. Un verdict inattendu. Les viticulteurs californiens gagnent en confiance. Le profil plus mûr et généreux des vins californiens ayant manifestement séduit les experts français, l’industrie s’incline. La Californie doit sa notoriété internationale à son cabernet fruité et son chardonnay opulent et beurré – deux cépages qui occupent aujourd’hui environ 40 % de ses vignobles. La vallée centrale, chaude, commence à produire des vins de qualité pour étancher la soif croissante des Américains pour ses vins fruités et audacieux. Les vignobles des contreforts de la Sierra, datant de la ruée vers l’or, se distinguent par leurs assemblages de vieilles vignes de zinfandel et de syrah. Plus près de l’océan Pacifique et des chaînes de montagnes côtières, Sonoma, Napa, Monterey, Paso Robles, le comté de Santa Barbara et d’autres encore, gagnent en popularité pour leurs vins haut de gamme et emblématiques.
Californie post-moderne
Au cours des deux dernières décennies, le stéréotype des « grands » vins californiens a changé. Les viticulteurs établis de longue date sont plus à l’écoute de leurs terroirs et la nouvelle génération cherche à expérimenter, tout en préservant les vieilles vignes. Les vins de la nouvelle vague sont axés sur l’équilibre et la fraîcheur. Plus de 100 variétés de raisin sont cultivées en Californie, avec une segmentation croissante des cépages et styles de climat plus frais comme le chardonnay, le pinot noir, les vins blancs aromatiques et les vins mousseux dans les régions plus exposées aux brouillards côtiers. Dans les terres, les vignobles plus chauds se consacrent à des vins plus corsés, comme l’omniprésent cabernet sauvignon, le merlot, le zinfandel, les cépages rhodaniens, etc.
L’éminence durable de Bordeaux
Alors que la Californie découvre ses atouts, l’identité de Bordeaux est fermement ancrée. Sa réputation mondiale a été cimentée bien avant le classement de 1855 des meilleurs domaines de la rive gauche. Ses nombreux châteaux et vignobles parfaitement entretenus témoignent de la richesse générée au fil des siècles. Bordeaux reste une région très traditionnelle, dont les règles strictes de viticulture et de vinification protègent ses styles de vins caractéristiques. Depuis des générations, ses célèbres vins rouges sont élaborés à partir d’assemblages de merlot ou de cabernet sauvignon, élevés en fûts de chêne français. Ses vins blancs, dominés par le sauvignon blanc et le sémillon, sont élaborés dans des styles secs ou délicieusement doux, comme le sauternes, sous l’influence d’un champignon bienveillant, romantiquement baptisé « pourriture noble ». Situé sur la côte atlantique, dans le sud-ouest de la France, Bordeaux est le plus grand producteur de vins d’appellation du pays. Bien que l’on connaisse surtout ses grands vins issus des terroirs de Pauillac, Margaux ou Saint-Émilion, Bordeaux recèle aussi de vins plus légers, peu ou non boisés; les Bordeaux AOC ou Côtes de Bordeaux sont de délicieux choix pour tous les jours.
Préserver le patrimoine malgré le réchauffement
Le réchauffement des températures et les phénomènes météorologiques de plus en plus erratiques exigent de s’adapter, même dans les régions les plus classiques. Tandis que les Californiens cherchent à prévenir les incendies de forêt, à mettre les raisins à l’abri d’un soleil toujours plus chaud et à conserver l’humidité des sols arides, les Bordelais luttent contre le gel et le mildiou et cherchent des raisins à maturation plus tardive, mieux adaptés à des saisons de croissance plus chaudes. En 2019, Bordeaux a semé l’émoi en annonçant l’agrément de six nouveaux cépages dans les appellations Bordeaux et Bordeaux Supérieur. Rien à craindre pour la suprématie du merlot ou du cabernet sauvignon car seuls 10 % de ces nouveaux cépages sont autorisés dans les assemblages! Le temps nous dira comment les vins de la Californie et de Bordeaux évolueront. Pour l’instant, ces régions offrent aux amateurs de vin un excellent rapport qualité-prix, des vins de tous les jours et d’excellentes
options de garde.
Jacky Blisson MW est une éducatrice en vin indépendante, une écrivaine et une consultante qui possède plus de deux décennies d’expérience dans toutes les facettes du commerce mondial du vin. Elle est la première Master of Wine au Québec et l’une des dix premières au Canada.